La Silicon Valley corre verso la super intelligenza artificiale. Eppure la nostra conoscenza di quella - naturale - che l'ha concepita è ancora frammentaria.

Mentre la Silicon Valley corre verso la superintelligenza artificiale, continuiamo a capire appena l’intelligenza umana che l’ha creata.

Questa settimana Elon Musk ha depositato il prospetto per l’offerta pubblica di acquisto di SpaceX, rivelando i piani per lanciare data center per l’intelligenza artificiale in orbita. È un’ambizione mozzafiato. E un ossimoro stridente: il cervello umano, che ha concepito questa idea, funziona con 20 watt ed è ancora in gran parte un mistero.

Il sistema di intelligenza più sofisticato mai conosciuto è quello già dentro il nostro cranio: non soltanto per la coscienza o la creatività, ma anche perché, da un punto di vista strettamente scientifico, il cervello umano rimane straordinariamente superiore alle macchine di oggi. Comprendere la distinzione tra l’Intelligenza artificiale (IA) come strumento potente e l’IA come sostituto dell’intelligenza umana è forse la vera domanda della nostra era.

Ho iniziato a lavorare con l’IA nel 2016, come CEO del neonato YOOX Net-A-Porter Group, dove il mio dipartimento di R&S ha sviluppato strumenti di IA per buyer e stilisti con un obiettivo audace: insegnare lo stile alle macchine.

Poteva un computer imparare il gusto? La risposta, sorprendentemente, era sì. Ma gli strumenti aiutavano i team a svolgere il loro lavoro con maggiore efficienza, senza sostituire le persone che lo svolgevano.

Quella distinzione tra strumento di Intelligenza Aumentata, ma non di sostituzione delle persone, sembra ancora il modello giusto da applicare in futuro.

Papa Leone XIV firmerà la sua prima enciclica, «Magnifica Humanitas» (La Magnifica Umanità) – un documento dedicato alla protezione della persona umana nell’era dell’intelligenza artificiale – il 15 maggio, nel 135° anniversario della «Rerum Novarum», la storica enciclica del 1891 di Papa Leone XIII che ha plasmato la dottrina sociale cattolica in risposta alla Rivoluzione Industriale. Il parallelo non è casuale: l’IA sta ridisegnando la nostra generazione con la stessa profondità con cui l’industrializzazione ha ridisegnato il XIX secolo. Il fatto che la prima grande risposta della Chiesa arrivi ora è un segnale da prendere sul serio.

Il computer più efficiente dal punto di vista energetico mai costruito
Consideriamo i numeri e i fatti. Il cervello umano esegue l’equivalente di un exaflop (un miliardo di miliardi di operazioni matematiche al secondo) consumando approssimativamente l’energia di una lampadina. Uno dei supercomputer più potenti al mondo necessita di un milione di volte più energia per raggiungere la stessa soglia. Il cervello contiene inoltre circa 86 miliardi di neuroni connessi attraverso fino a 500 trilioni di connessioni sinaptiche. A differenza dei sistemi di IA, che vengono addestrati una volta e poi distribuiti, è una rete vivente, che si riconfigura continuamente, apprende da dati minimi e improvvisa in tempo reale.

Eppure: non comprendiamo ancora pienamente come il cervello produca intelligenza. La coscienza stessa, l’esperienza soggettiva dell nostro essere, rimane uno dei più grandi misteri irrisolti della scienza. L’umanità sta costruendo un’intelligenza artificiale sempre più sofisticata prima di aver davvero compreso l’intelligenza naturale.

Il paradosso dell’IA
Man mano che l’IA diventa più potente, molti utenti percepiscono che stia diventando meno affidabile. La nuova generazione di sistemi di IA può risolvere problemi matematici più avanzati e generare output più sofisticati; eppure appare anche più propensa alle allucinazioni, all’instabilità e ai comportamenti imprevedibili. Persino le aziende che costruiscono questi sistemi riconoscono apertamente che i modelli più recenti a volte generano più errori, non meno.

Gli incentivi economici e il business stanno plasmando questi sistemi quanto l’ambizione scientifica. Questa settimana al Google I/O 2026, il CEO Sundar Pichai ha presentato Gemini 3.5 Flash: un modello più leggero ed economico, immediatamente distribuito come predefinito per tutti gli utenti Gemini a livello globale. Il suo ragionamento era candido: le aziende stanno già «esaurendo i loro budget annuali di token, ed è solo maggio». L’efficienza economica, non l’intelligenza, è sempre più il principio guida.

Il risultato è una percezione crescente tra molti utenti che gli output dell’IA stiano diventando più generici, più ripetitivi e più omologati. Le impronte stilistiche sono spesso inconfondibili: ritmi fraseologici identici e vocabolario prevedibile. Non è un fallimento tecnologico. È una conseguenza dell’economia di scala applicata alla cognizione.

Esternalizzare la nostra mente
Per secoli, l’umanità ha usato la tecnologia come strumento principalmente per ridurre il lavoro fisico. Stiamo ora entrando in una fase in cui potremmo iniziare a esternalizzare lo sforzo cognitivo stesso. Le conseguenze potrebbero essere profonde.

La Svezia offre un segnale di allarme precoce. Un tempo il più ambizioso pioniere europeo dell’istruzione digitale, il Paese sta ora spendendo oltre 120 milioni di dollari per invertire la rotta e tornare ai libri di testo cartacei e alla scrittura a mano. Quasi uno su quattro quindicenni non riesce a raggiungere la comprensione di base della lettura, ottenendo risultati inferiori a quelli di Regno Unito, Stati Uniti e Finlandia. Insegnanti, genitori e funzionari dell’istruzione hanno segnalato calo dell’attenzione, indebolimento delle abitudini di scrittura e riduzioni misurabili nella lettura.

La lezione è semplice ma potente: il corpo stesso è una forma distribuita di intelligenza. Leggere su carta, scrivere a mano, memorizzare, dibattere, confrontarsi con la complessità:, queste non sono inefficienze obsolete. Sono allenamento cognitivo. Più il corpo partecipa, più il cervello impara.

Per questo alcune università stanno tornando agli esami orali in alcuni corsi. E per questo Padre Paolo Benanti, una delle più importanti voci etiche europee sull’IA, mi ha raccontato di star sviluppando un nuovo corso sull’allenamento cognitivo per l’era post-IA: essenzialmente una palestra, per la mente umana. Nel preciso momento in cui stiamo costruendo macchine sempre più intelligenti, potremmo simultaneamente dover reimparare come preservare e rafforzare la nostra mente.

L’importanza di essere umani
In un mondo saturo di contenuti generati algoritmicamente, l’autenticità umana potrebbe diventare la cosa più rara e preziosa di tutte. Ne vediamo già i segnali ovunque. I biglietti scritti a mano portano un peso emotivo proprio perché richiedono tempo e presenza. Gli oggetti fatti a mano conservano un’aura che la perfezione industriale non riesce a replicare. Le conversazioni faccia a faccia sembrano sempre più preziose in un mondo mediato da schermi e risposte automatizzate.

Come scrissi qualche anno fa nel mio libro »Le Avventure di un Innovatore»:

«Ma quando tutto sarà robotizzato, quando i vestiti saranno progettati da algoritmi, stampati in 3D e consegnati da droni, quando guardandoli ci renderemo conto che sono anonimi e identici, si andrà a cercare una piccola artigiana o artigiano che usa il proprio talento inventivo e creativo per produrre un piccolo capolavoro unico, e tutto ciò che porterà la scritta ‘made by humans’ avrà un valore enorme. Quando tutto ciò con cui parleremo saranno dischi registrati e modulati dall’intelligenza artificiale, si andrà a cercare un amico con cui chiacchierare di persona. L’autenticità diventerà la merce più preziosa».

Mi viene in mente anche l’osservazione del filosofo italiano Luciano Floridi: «Il computer gioca a scacchi meglio di noi, ma non è saper giocare a scacchi che ci rende eccezionali, è forse il desiderio di giocarci, il fatto che ci piacerebbe vincere, o che non gioco altrettanto bene quando gioco con mia nipote perché voglio che vinca lei».

Abbiamo costruito macchine capaci di imitare frammenti di intelligenza. Non comprendiamo ancora pienamente il miracolo che ci ha permesso di costruirle. Questo dovrebbe renderci umili. E dovrebbe ricordarci che la tecnologia più straordinaria dell’universo conosciuto è con noi da sempre, contenuta in un chilo e mezzo di tessuto, e ancora, dopo tutto questo tempo, in gran parte un mistero.